鬼魂是真實的嗎？那得看情況。現今科學無法證明有穿越牆壁或是在地板下尖叫的鬼魂。然而，我們那令人毛骨悚然的目擊肯定感覺真實。自我們存在以來不曾間斷過人類目睹鬼魂，在某種程度上我們能解釋為什麼。這七個心理和生理的因素可以解釋幾乎任何毛骨悚然的事件──包括一些揭穿的時機已經成熟的知名事件──並且幫助理解我們一直以來在夜晚開燈入睡的動機。
你願意相信
“我知道鬼在地球上徘徊。”飽受折磨的英雄希斯克里夫在《咆嘯山莊》如此說道，而他並不孤單：即使對於我們之中最為實事求是的人們，也無法抗拒於鬧鬼的房屋和復仇的鬼魂。有時候，渴求鬼魂的目擊（或者，如同希斯克里夫，懼怕鬼魂）足以使我們想像成真。
多虧了營火的鬼故事和斥資數百萬美元的恐怖電影，有鬼魂的念頭甚至不需要任何現實生活中關於超自然的經歷就可能滲透我們的潛意識。根據市場研究公司YouGov，將近半數美國人認為鬼魂是真實的（吸血鬼的得分僅為13%）。這個先入之見使我們的內心在當我們聽見嘎吱作響的木板或者突然感到一陣寒意的時候變得躁動。
“有宗教信仰的人們更可能有不尋常的感覺，他們也更加可能將這些感覺歸咎於鬼魂的存在，”倫敦大學金史密斯學院異常心理研究組的負責人暨自我描述為“掃興”的懷疑論者克里斯‧法蘭奇（Chris French）表示。
我們有這樣一個趨勢，因為人類的心思極其容易受到暗示，法蘭奇表示。我們已經演變為從外在的世界獲取蛛絲馬跡以便逃離威脅，例如一隻追逐我們的動物。所以，一個到位的暗示能使我們看見不該在那裡的事物。1990年，伊利諾大學春田分校的心理學家將擁有百年歷史並且長期關閉的林肯廣場戲院的相同旅程給予兩個組別的人群，然後只告訴一個組別他們是要去調查鬧鬼事件；足以肯定的是，被告知旅程細節的旅客更容易傳出有緊張的情緒和離奇的事件。這種心思突然的轉變是如此的強烈，以至於它甚至能即時騙過我們。另一個由金史密斯學院的法蘭奇所進行的研究指出，參與者更可能描述目睹鑰匙自行彎曲，如果站在他們身邊的某個人提到他們也看到這個靈異事件的話。
我們的先入之見也能導致我們在混亂的噪音或是模糊的圖像中去尋找超自然的證據。法蘭奇表示，這個被稱為幻想性錯覺（Pareidolia）的現象能解釋許多信以為真的鬼聲。如果一名獵鬼人或是靈媒吩咐你注意傾聽一個特定的短語，接著你的大腦（它喜歡去辨別模式）將盡其所能地嘗試從隨機聲音的不同片段中去拼湊出那些指定的話語。
你寧願不冒風險
在大白天下忽略超自然現象的念頭是容易的，但是當你步入黑暗的地下室時，一切都將改變。陌生以及具有威脅性的環境將我們的生存本能提升一個檔次。
“如果你在樹林裡走動，然後看到有動靜，你可能會有兩個誤區，”萊登大學的社會心理學教授米歇爾‧范‧埃爾克（Michiel van Elk）表示。“你可能認為什麼都沒有，結果是一隻隱匿的掠食者；或者，你可能認為有一隻掠食者，結果什麼也沒有。”心理學家推測人類有良好的理由發展出後者的認知偏差：我們的祖先必須隨時留意隱匿的風險，例如豹和蛇，抱持“安全至上”態度的人們更有可能存活並且繁衍。但是，埃爾克表示，這種傾向能使我們意識到另一個人的存在，即便我們孤身一人。這就是為什麼一根樹枝的斷裂聲能引發使我們尖叫的或戰或逃反射。
訪鬼之旅利用這個與生俱來的猜疑迫使我們的心思去處理模棱兩可的事物。一個良好的鬼屋不會將一個鬼魂擺在你面前，而是促使你去懷疑你剛才是不是用眼角的餘光看到了什麼。不確定性本身加劇了恐怖的成分。建築的不可預測也能引發這種原始的恐懼：1975年，英國地理學家傑‧艾普頓（Jay Appleton）發現，當談到我們的棲息地，人類傾向於將這些能提供兩個特點的地方視為是安全的：眺望（對外部世界的清晰視野）和藏匿（躲避危險的良機）。一棟燈光昏暗的老舊房屋無法給予我們這兩個特點，它阻礙我們看清附近有什麼的能力，而且為惡意的實體提供隱匿的陰影。
你需要一些陪伴
在例如《怨咒》和《陰宅》的電影裡，鬼魂不顧一切地追逐他們的人類受害者，但是鬼魂並非原本就是可怕的。研究指出，大腦可能喚出鬼魂作為應對創傷的一個工具，特別是失去摯愛的傷痛。正如同大部分被截肢者所描述的“幻肢”，感覺到他們失去的附肢仍然健在。倖存的配偶經常描述見到或者感覺到他們已經去世的另一伴。1971年在英國醫學期刊的一個調查發現，威爾斯和英格蘭有接近一半的寡婦曾經見過他們死去的另一伴。這些鮮明的接觸，即心理學家所謂的“死後溝通”，是長久以來在超自然經驗中最常見的類型，影響著懷疑論者和恆信者。
專家認為，這樣的鬼魂幫助我們應對痛苦和慌亂的事件。2011年發布於《死亡研究》期刊的一個分析回顧數百起在想像中和往生者互動的事件。這篇論文指出，一些事件為痛苦的憂傷症狀提供了慰藉，而其他則加深了既存的宗教觀。
死亡也並非是和友好的鬼魂邂逅的唯一觸發因素。研究發現，被霸凌或者被暴露在險境的孩童更加可能出現超自然的幻覺，這是心理學家也在擁有孩童創傷史的成人中所發現到的一個傾向。
也有證據顯示，目擊擁有其他心理的好處。美國心靈研究學會在1995年的一個調查中指出，91%的參與者表示他們的邂逅有至少一個好處，例如一種和他人的連接感。所以，如果你真的在走廊盡頭看到裹屍布，你或許不會想逃走。
你的大腦運作不良
鬼影事件可能是我們的灰質出現較大紕漏的結果。對某些人而言，聽見聲音或是經歷幻覺可能是一些病況像是精神分裂症的早期徵兆。一些證據甚至指出，患有潛在性大腦疾病的人們傾向於擁有更強烈且負面的超自然衝突。
甚至在那些沒有精神疾病的人們身上，大腦活動的短暫變化都可能引發和鬼魂打上交道。嘗試精神藥物例如搖腳丸（LSD）和迷幻蘑菇的人們經常出現精神幻覺。此外，精神病學家認為許多幻覺是睡眠癱瘓──一種知之甚少的狀況，當事者醒來發現他們自己無法移動──的結果。科學家尚未找出這個現象的根源，但是有些人認為它在大腦的線路橫跨於意識覺知和充斥夢境的快速動眼期階段的時候發生。這種混亂的狀態幾乎伴隨著一種陷入困境、漂浮或者脫離個人身體的感覺──而且在許多案例中，睡眠者見到附隨的惡魔或巫婆。根據應用和基本醫學研究國際期刊在2018年的調查，至少有8%的一般民眾和30%患有精神疾病的民眾表示，他們人生的某個時間點曾經在夜間有過這些經歷之一。許多文化甚至為這恐怖的事件起了一個特別的名字。在柬埔寨，舉例來說，這個毛骨悚然的事件被稱作是“鬼壓”；在奈及利亞，與此同時，當地人對它有另一個稱呼：“惡魔在你身後”。
你在經歷一些令人不快的振動
有時候人們只因為他們環境裡的某個東西在製造奇怪的噪音，使他們的身體陷入混亂而經歷一場宛如另一個世界般的邂逅。
1980年代早期，英國工程師維克‧坦迪（Vic Tandy）在一家醫療器材公司的研究實驗室裡工作，這時，一股奇怪的感覺襲湧而來。突然間，他感到一陣寒意，一種劫難迫在眉睫的感覺襲來。在他為了冷靜下來而在房間來回踱步的時候，他突然間意識到一個靈體的存在。片刻之後，他確定他用眼角的餘光看見了一個灰色的鬼魂。當他迅速轉過去的時候，他就不見了。
坦迪的同事警告他這個機構可能在鬧鬼，但是這位工程師生性懷疑，所以他找尋解釋的空間。結果，起因是一台以18.9赫茲的頻率嗡聲作響的風扇。雖然我們意識不到它們的振動，但是我們的眼球以非常類似的頻率振動。這個聲音令坦迪的視線為之驚嚇，導致他見到模糊的鬼影。始料未及的風扇也可能引發他在瞬間的恐慌，如同研究指出，特定的噪音能導致個人的器官振動，使它們受到驚嚇而換氣過度。
接近於這個聽覺甜蜜點或以下的波形又稱為次聲波。雖然人耳──其範圍的最低值為20赫茲──聽不見它們，但是間期產生了一些相當隱伏的副作用。事實上，在坦迪於1998年將其發現發布於社會心理研究期刊之後，18.9赫茲得到了“恐懼的頻率”的美名。
我們之中大多數人通常不會攜帶聲音量測儀，所以難以得知有多少鬧鬼事件可經由一台嗡聲作響的風扇或隆聲作響的冰箱解釋。對坦迪而言，驚嚇使他對鬼魂感到更加好奇，比起以往任何時候。“當談到超自然的現象，”他在數年之後對一位記者說道，“我坐山觀望。”
你在不對的時間處在不對的地方
情境怪談可以輕易操縱我們的感官，看到本不在那裡的東西。試想德克薩斯州的城市安森的鄉下小鎮，當地居民長久以來認為，如果你開車到離當地墓地最近的十字路口，然後突然打開車前燈，那麼將會有一道神秘的閃光回應你。據傳，這道閃光是來自一位苦命的母親的燈籠，而她正在尋找她的兒子。2011年，一群配備iPhone和Google Maps的懷疑論者證實了一個較不奇幻的解釋：在附近一座高速公路上駛近拐彎處的汽車投射了這道奇怪的光束。
一個更加惱人的特質是黴菌和其他汙染物質──通常可在老舊的建築物中發現──可以干預人們心思的主張。過去數年間，紐約州波茨坦的克拉克森大學的環境工程學生一直在帝國州（紐約州的別名）境內謠傳的鬧鬼建築物裡尋找怪異微生物的證據；雖然要得出結論還為時過早，但是，相較於一般有人居住的建築物，他們所造訪的那些地方似乎擁有更大量的孢子數量。信徒經常列舉腐敗食物（真菌和黴菌的聚集之處）的氣味作為鬼魂來訪的可靠指標，而且有證據表示這些微觀的生長能引發焦慮、憂鬱或甚至精神疾病。有些歷史學家認為，受到麥角真菌（和搖腳丸的來源相同的微生物）感染的黑麥麵包可能引發謠傳的著魔，進而導致發生在1600年代晚期的塞勒姆審巫案（Salem Witch Trials）。此外，倫敦蓋伊醫院的一位皮膚科醫師暨知名真菌專家推論，發霉的書籍可能足以誘發精神的異常，促成一些文學上的巨作。
同樣的方式，科學家可以潛在地辨識自然的媒介，進而去解釋“惡魔的魔法”。已知的地質現象可能影響表面上看似的鬼影事件。例如，一些非典型的理論家表示，目擊事件好發於地球的地磁活動驟降之日。星球磁層中的干擾通常由外太空不尋常的事件所引起，像是太陽的閃焰，這種干擾可能打亂大腦的內部運作，以離奇的方式擾亂我們的知覺。但是截自目前為止，支持這個假說的證據仍相當薄弱。
你的大腦在捉弄它自己
近年來，關於我們被某人或某物纏住的感覺，神經疾病學家已經找出可能的根源。
研究表明，顳葉──頭部中處理視記憶和口語的區域──癲癇發作可能觸發鬼影的目擊。電流在這個大腦區域的傳導障礙可能使我們感應到另一個世界。有過這種病史的患者更加可能有超自然的信念；此外，超自然的經驗傾向於集中在半夜兩點到四點之間，而有些研究表明那正是這些癲癇最頻繁發作的時間。
灰質的研究人員也在控制的實驗室環境裡注意到類似的活動。來自耶路撒冷醫院的醫生們在2016年的一個個案研究中闡述，一位病患在接受癲癇症的治療期間，當醫師刺激他的顳葉時，他經歷了自發性的靈性體驗。此外，一篇在2008年發表在國際瑜珈期刊的論文表示，那些號稱擁有心電感應能力的人們，當他們試著完成一個讀心任務時，被稱為右海馬旁迴──一對處理記憶的部位之一──的葉區域產生了不尋常的活動。
我們頂部空間的其他區域也可能成為鬼影混淆的受害者。瑞典的神經科學家在2014年的一個研究中蒙住一組參與者的眼睛，然後將他們的手和一台用來追蹤手指動作的機器作連接。當受測者移動他們的手臂時，位於他們身後的附屬機器以相同的方式同步碰觸他們的背部。但是，當研究人員以數毫秒延遲擬真設備的模仿動作時，有好幾個人表示，他們感覺到有個智能的存在體在其身後，如同有一個鬼魂在戳他們的背。研究人員認為，延遲的動作使大腦在額頂葉皮質區──它掌控外對內的知覺和運動的暗示──對隨後訊號的測時方式產生了混亂。那些在過去表示感知到超自然鬼魂的人們，其治療後的成像中發現到許多人在灰質的確切區域裡擁有損傷，影響其正常的運作。
這種“存在感”現象對於難以探究的超自然領域擁有更廣泛的涵義。如果一個微小的動作延遲便足以召喚出鬼魂，或許，我們的大腦在某個深度水平上傾向於去想像鬼魂就在我們身邊遊走。我們可能成長茁壯，然而那些感覺卻永遠揮散不去。
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